Crusader, el último "gunfighter"

Simplemente, un pequeño tributo a uno de mis aviones favoritos de todos los tiempos, el F-8 Crusader.

Se trataba de un caza monoplaza embarcado, diseñado como sustituto de los Vought Cutlass y otros tipos. Puesto en vuelo por primera vez en 1955, su programa de desarrollo tuvo tan pocos problemas, que menos de dos años más tarde los primeros ejemplares de producción llegaban a las unidades de la Armada y el USMC.

Uno de los primeros F-8A.

Casi de inmediato, el Crusader tuvo su versión de reconocimiento, el RF-8A. Estos aviones tuvieron una destacadísima participación durante la "Crisis Cubana" de 1962, realizando misiones de reconocimiento fotográfico a muy baja altitud. Algunos incluso volvieron con daños a causa del fuego antiaéreo. Esta memorable escena de la película "Thirteen days" es un testimonio de una de estas misiones, donde los Crusader obtienen evidencias fotográficas de la presencia de los misiles soviéticos.

En Vietnam, el F-8 combatió exitosamente contra los MiG, siendo el primer avión en entablar combate con aquellos y obteniendo incluso la primera victoria sobre los MiG-21, a manos del Cmte. Richard M. Bellinger, del VF-162. Aquí, Paul Speer, Comandante del VF-211, relata para el Discovery Channel su victoria del 19-05-1967.

"In your face, Fishbed".

Hacia fines de la guerra de Vietnam, el F-8 había sido reemplazado por el F-4 Phantom II (que a su vez ya había comenzado a ser sustituido por el F-14 Tomcat) en casi todos los escuadrones de caza de la Armada y el USMC. Para 1976, tan solo quedaban dos escuadrones de primera línea -VF-191 Y VF-194- equipados con el avión. Era obvio que el final se acercaba.

Esperando el final.

Y el final llegó nomás... Los últimos escuadrones equipados con Crusader fueron los VFP-306 y VFP-206, que dieron de baja sus RF-8G en 1984 y 1987, respectivamente. Ese fue el final del Crusader en las fuerzas aeronavales de EE UU.

"Digan whisky". Reunión del VFP-206.

El Crusader no fue un gran éxito de exportación. El principal usuario no americano fue la Aeronavale Francesa, que lo empleó desde mediados de los '60 hasta fines de los '90. Los Crusader franceses compartieron las cubiertas con los Etendard, Super Etendard y Alizé, y entraron ocasionalmente en combate, pero sin derribos a favor ni pérdidas a causa de la acción del enemigo. También lo utilizó la Fuerza Aérea de Filipinas, por donde pasó sin pena ni gloria. Para mediados de la década del '90, la mayoría de los aviones del pequeño país asiático había sido decomisionada, a causa de graves problemas de mantenimiento y de la exposición a los elementos, incluída la erupción del volcán Pinatubo.

"Permisoo...". Un Crusader de la Aeronavále visita un portaaviones de la US Navy.